Zvláštny veľký oblak nad Mesiacom je už dlho veľkou záhadou pre astronómov. Teraz sa pokúsili o jej vysvetlenie

Desať rokov si experti-výskumníci lámali hlavu nad tým, prečo je Mesiac obklopený asymetrickým oblakom prachu.

Prvýkrát si to všimli, keď bezpilotná kozmická loď NASA LADEE obiehala okolo Mesiaca počas svojej misie v rokoch 2014 a 2015: Oblak prachu obklopuje bledé nebeské teleso – a je nezvyčajne asymetrický. Výskumníci mohli len špekulovať, prečo je to tak. Teraz možno našli odpoveď.

Prachu je na Mesiaci veľa. Keďže zemský satelit nemá atmosféru, ktorá by ho chránila, každý deň ho bombardujú tony mikrometeoritov – tie ale zhoria na Zemi skôr, ako dosiahnu jej povrch. To je samozrejme naše šťastie.  

Mikrometeority sú tenšie ako ľudský vlas a majú maximálne niekoľko milimetrov. Ich dopad je však neuveriteľne silný: 

Rozbíjajú povrch Mesiaca, a preto pozostáva prevažne z prachových častíc. Takto sa vytvorila niekoľko centimetrová vrstva prachu, nazvaná regolit.

Keď mikrometeority dopadnú na mesačný povrch, rozvíria tieto prachové častice.

Ako drobné strely sa rútia na obežnú dráhu a vytvárajú oblak. Nie je veľmi hustý, takže je voľným okom fakticky neviditeľný. Prístroje na palube misie LADEE ho však zviditeľnili. 

A tiež odhalili, že oblak prachu je na slnečnej strane Mesiaca oveľa hustejší ako na tmavej strane, najmä za úsvitu – niečo, čo astrofyzici len ťažko dokázali vysvetliť.

Doteraz odborníci predpokladali, že príčinou je skupina meteoritov, ktorých trajektórie spôsobovali, že častejšie narážali na slnečnú stranu. Nikto ich však v skutočnosti nepozoroval. 

Výskumníci pod vedením Sébastiena Verkerckeho z francúzskej vesmírnej agentúry CNES prišli s inou hypotézou.

Mesiac nielenže nemá atmosféru, ale tiež sa veľmi pomaly otáča okolo svojej osi; deň tam trvá približne 29 pozemských dní. Povrchová teplota sa preto pohybuje medzi 120 a 130 stupňami Celzia na slnečnej strane a až mínus 240 stupňami na tmavej strane. 

Mohol by tento obrovský rozdiel súvisieť s oblakom prachu?     

V laboratóriu je problematické to overiť, pretože reálne podmienky sa ťažko replikujú. Výskumníci preto simulovali dopad mikrometeoritov na počítači. 

Výsledok simulácie: 

Nebeské telesá, ktoré narazili na teplejší povrch, vymrštili o šesť až osem percent viac prachu ako tie, ktoré narazili na studený povrch. A častice boli poháňané dostatočnou energiou na to, aby dosiahli výšky, ktoré je možné študovať sondami na obežnej dráhe – ako sa to prvýkrát stalo v rokoch 2014 a 2015 počas misie LADEE.

My na Zemi vždy vidíme tú istú stranu Mesiaca, pretože za rovnaký čas ako obehne okolo našej planéty, tak aj jeden raz sa otoči okolo svojej osi – tento jav sa nazýva synchrónna rotácia.

V závislosti od toho, ktorou stranou je Mesiac na svojej obežnej dráhe otočený k Slnku, dochádza na jeho povrchu k obrovským teplotným rozdielom.

Tieto rozdiely tiež vysvetľujú, prečo má prachový oblak na obežnej dráhe Mesiaca taký zvláštne nepravidelný tvar.